Jong en Zot Getalenteerd – Merel (19) wil mentale gezondheid bespreekbaar maken met eigen podcast
Merel Vingerhoets (19) weet als geen ander hoe belangrijk het is om open te praten over mentaal welzijn. En precies dat doet ze via ‘VONKjes geven’, haar eigen online platform. Merel stortte in 2022 volledig in, maar ze vond steun bij Vonk, een groeiplek voor jongeren met een psychische kwetsbaarheid. Nu ze langzaam herstelt, wil ze anderen helpen. Binnenkort lanceert ze daarom haar eigen podcast, waarin thema’s als rouw, depressie en hulp centraal staan. “Ik wil voor anderen het vonkje zijn dat Vonk voor mij heeft betekend.”
Voor Merel waren de afgelopen jaren allesbehalve gemakkelijk. Het begon in 2016, toen haar opa, haar grote held, overleed. Merel was pas elf, en had toen veel last van woedeaanvallen. “Waarom moest net hij gaan?” Vanaf dat moment volgden de verliezen elkaar op. Thuis heeft Merel zes paarden, maar waar dieren zijn, is afscheid nemen onvermijdelijk. “In negen jaar tijd heb ik veertien dierbaren verloren, mensen en dieren samen. Dat stapelt op. Op een bepaald moment crash je gewoon, en ik ben toen op mijn zeventiende in een depressie beland.”
De ommekeer kwam in 2023. “In maart dat jaar liet ik voor het eerst in jaren weer een oprechte lach zien op foto. Dat moment betekent nog altijd veel voor mij.” Merel ging toen deeltijds naar school en kreeg hulp. Dankzij haar mama kwam ze terecht bij vzw Vonk, waar ze samen met andere jongeren twee weken werd begeleid. “Vonk voelt echt aan als een tweede familie”, zegt Merel trots.
De start van ‘VONKjes geven’
In het zesde middelbaar kreeg Merel de opdracht om een goed doel te steunen. Ze twijfelde geen seconde en wilde iets terugdoen voor Vonk, de plek waar zij zich opnieuw goed begon te voelen. Samen met haar groepje richtte ze het account ‘VONKjes geven’ op, zamelde materiaal in voor de organisatie en won uiteindelijk de wedstrijd die aan de opdracht was gekoppeld. Het prijzengeld van 1.500 euro schonken ze met trots aan Vonk.
“Ik had traantjes van geluk”, glimlacht Merel. Maar toen het project eindigde, viel het account stil. Ze besloot het opnieuw leven in te blazen. Wat begon als een schoolopdracht, groeide uit tot een actief platform. “Ik wil een podcast starten over mentaal welzijn, waarin ik het heb over rouw, depressie en een ‘eerste keer’”, zegt Merel. “Een eerste keer bij de psycholoog of bij de psychiater bijvoorbeeld. Mensen moeten weten dat ze er niet alleen voor staan.”
De podcast is nog in voorbereiding, maar Merel volgde al een workshop bij jongerenorganisatie Stampmedia, waar ze binnenkort haar eerste aflevering wil opnemen. Eerst gaat ze haar eigen verhaal vertellen, zodat luisteraars weten wie ze is en waarom ze de podcast maakt, waarna ook anderen een stem zullen krijgen. Denk aan een vriendin die vertelt over haar eetstoornis, of misschien zelfs Nicolas Overmeire van Onbespreekbaar. De lancering staat gepland voor de zomer van 2025.
Bewustzijn in de politiek
Merel wil niet alleen een podcast maken, maar zich ook breder inzetten voor de samenleving. Toen ze hoorde dat de overheid 3 miljoen euro schrapt voor projecten rond mentaal welzijn bij jongeren, was ze geschokt. Samen met een vriend lanceerde ze een enquête om te peilen naar hoe mensen zich voelden na die beslissing. Ondertussen kregen ze al zo’n 500 antwoorden binnen. “Velen zijn verontwaardigd, en vinden dat er opnieuw geïnvesteerd moet worden. Wij willen die reacties bundelen en naar de regering sturen”, zegt Merel vastberaden.
Merel heeft dus grootse plannen. Momenteel studeert ze toegepaste psychologie aan de AP Hogeschool en hoopt ze haar studie succesvol af te ronden, zodat ze later anderen kan helpen. Maar bovenal wil ze jongeren blijven inspireren. “Ik ben erdoor geraakt, stap voor stap, en ik wil dat anderen dat ook kunnen.”
Wil jij Merels enquête invullen of binnenkort naar haar podcast luisteren? Volg dan ‘VONKjes geven’ via sociale media en laat van je horen. “Want praten helpt. Altijd.” ❤️🩹
