In the spotlight - Emma Verhaeghe (26) laat je België herontdekken via sociale media: “België is veel meer dan regen en Brussel als hoofdstad”

“Wow, hoe zot mooi is België eigenlijk!” reageert de 26-jarige Emma Verhaeghe uit Brugge telkens wanneer ze eropuit trekt. Als content creator achter Emma’s Roadmap doorkruist ze ondertussen al vijf jaar heel het land en gidst ze meer dan 260.000 volgers op sociale media langs verborgen pareltjes, verrassende natuurplekjes en avontuurlijke uitstapjes dicht bij huis. Ze bezocht zo’n 400 locaties, en haar to-dolijstje blijft groeien. Uitgekeken is ze nog lang niet in ons zogenaamde kleine landje.

Emma startte haar blog Emma’s Roadmap in januari 2020, net na haar Erasmus in Canada. Ze wilde haar reiservaringen delen, maar amper twee maanden later gooide de coronapandemie roet in het eten. Daar zat ze dan, net zoals iedereen, in lockdown. “Ik dacht: shit, ik heb een nieuwe website opgezet om tips te delen, maar nu is het compleet nutteloos.” Ver reizen zat er op dat moment niet in, dus begon ze verschillende uithoeken van België te verkennen.

Vroeger ging ze vaker op reis naar het buitenland. Van toerist zijn in eigen land was toen geen sprake. “Ik kende de hoogtepunten en toeristische bezienswaardigheden in ons land uiteraard wel, maar ik had nooit in België gereisd.” Wat begon als een noodoplossing, groeide snel uit tot een project met toewijding. Tijdens de pandemie vonden Emma en haar volgers massaal verademing in de uitstapjes en routes die de creator uitstippelde en vervolgens online deelde

Met de content die ze maakt, wil ze de clichés die leven bij buitenlanders en Belgen doorbreken. “Als inwoners zeggen we vaak dat het alleen maar regent, dat de wegen slecht zijn en dat het hier lelijk en saai is. En buitenlanders? Die komen maar één dagje naar Brussel. Ik wil tonen dat België  veel meer is dan een tussenstop voor reizigers.”

 Die missie vertaalt zich in concrete content: routes, praktische tips en inspiratie voor een volgende reis. “Veel mensen sturen me: ‘Ik ben dit weekend vrij maar weet niet waarheen.’ Dan probeer ik hen letterlijk op weg te helpen.” Omgekeerd, wordt zij ook gecontacteerd door haar volgers die haar leuke plaatsen aanraden. “Volgers taggen mij dan in berichten, en dat is geweldig.”

Hoewel Emma in het centrum van Brugge woont, zoekt ze bewust de stilte op. “Mijn leven is druk en chaotisch,’ vertelt Emma. Daarom trekt ze graag de natuur in tijdens trips om haar hoofd leeg te maken. “Achteraf merk ik dat ik veel helderder kan kijken naar situaties of dilemma’s in mijn leven.” Haar favoriete momenten zijn de wandeltochten die uitkomen op prachtige uitzichten.  “Ik heb al waanzinnig mooie views gezien waarvan ik dacht: wow, dit is dus ook België.”

Wie denkt dat Emma ondertussen zo goed als alles heeft gezien in België, vergist zich. Op dit moment bezocht ze meer dan 400 locaties. “Ik heb een gigantische bucketlist gemaakt op Google Maps die alleen maar blijft groeien. Dus nee, België is zeker geen klein landje zoals wordt beweerd."

Naast haar trips in het binnenland, maakt Emma ook soloreizen in buurlanden. Een van haar meest memorabele ervaringen was een tweeweekse reis naar Zwitserland. Ver weg van huis en ook nog eens alleen, dat maakte alles extra uitdagend en leerrijk. Zo gaf het Emma meer zelfvertrouwen en leerde ze nieuwe mensen kennen. “Je legt sneller contact met andere soloreizigers. Nieuwe mensen leren kennen is makkelijker als je alleen reist. Dus het is niet zo eenzaam als mensen denken.”  

Dat neemt niet weg dat ze ook last heeft van heimwee. “Soms ben ik ergens en dan vraag ik mij af wat ik eigenlijk aan het doen ben.” Voor Emma hoort dat erbij: ze ziet die momenten als een fase en beschrijft de confrontantie met zichzelf als een waardevolle en krachtige ervaring.

De vraag “Wat ben je van plan om te doen als je alles in België hebt gezien?” schrikt haar niet af. Ze rolt als het ware een denkbeeldig rolletje papier uit met al de dingen die ze wil doen in de toekomst. “Ik zou het geweldig vinden om ooit een eigen reisprogramma te maken of langere en uitgebreidere content te delen op YouTube.”

Op haar bucketlist springt één bestemming er echt uit: Lapland. Daar wil ze het noorderlicht zien en door besneeuwde landschappen trekken. “Ik hou van sneeuw en ik vind het jammer dat we het minder in België tegenkomen. Die hele winterse vibe wil ik nog eens meemaken.”

Één ding is zeker: Emma blijft je verrassen met plekken waarvan je niet wist dat ze bestonden. Inspiratie nodig voor een volgende trip of ben je benieuwd naar wat er in jouw buurt te zien is? Neem dan een kijkje op haar Instagram.