Jong en Zot Getalenteerd – Jonathan De Smet (22): De jonge kracht achter propere straten in Wetteren
Jonathan De Smet is niet zomaar een student in het schakeljaar Master Milieuwetenschappen aan de Universiteit Antwerpen. Hij is ook het gezicht achter verschillende zwerfvuilacties in Wetteren en omstreken. Wat begon als een kleine actie tijdens de coronapandemie, groeide uit tot een lokale beweging die tientallen mensen samenbrengt om hun buurt proper te houden.
Vijf jaar geleden, midden in de coronacrisis, viel het Jonathan en zijn familie op hoeveel zwerfvuil er langs de straten lag tijdens hun wandelingen. Met gratis zwerfvuilzakken van de gemeente gingen ze aan de slag. Maar voor Jonathan bleef het daar niet bij. Een opdracht in zijn opleiding Milieu- en Duurzaamheidsmanagement gaf het startschot voor zijn engagement: “We moesten een maand iets duurzaams doen. Ik koos ervoor om zwerfvuil te rapen en dat te delen op sociale media. De reacties waren overweldigend. Wat begon als een schoolopdracht, werd een passie.”
Actie en sensibilisering
Jonathan beperkt zich niet tot opruimen alleen. Hij zoekt actief contact met de gemeente, denkt mee over afvalbeleid en werkt samen met organisaties als Mooimakers en River Cleanup. Zijn inzet bleef niet onopgemerkt: in 2023 ontving hij de Groene Pluim van de gemeente Wetteren. “Het is fijn om te zien dat iets kleins kan uitgroeien tot iets groots. Onze opruimacties trekken nu 40 tot 50 mensen. Dat is niet alleen goed voor het milieu, maar ook voor het sociale contact in de buurt.”
De acties zijn laagdrempelig: “Iedereen krijgt een fluohesje, grijper en handschoenen. Na een korte briefing trekken de deelnemers in groepen de buurt in. Het is niet alleen opruimen. Je leert je buren kennen, je voelt je betrokken. Nadien verzamelen we alles en drinken we samen iets. Het zijn kleine dingen die een groot verschil maken.”
Grote frustratie, weinig actie
Zwerfvuil is een van de grootste ergernissen in Vlaanderen, maar volgens Jonathan blijft de echte actie vaak uit. “Iedereen klaagt erover, maar weinig mensen doen er iets aan. Ik merk dat vooral oudere mensen zich engageren, dus probeer ik daar verandering in te brengen als vreemde eend in de bijt."
Tijdens de opruimacties komt Jonathan van alles tegen: van blikjes en snoeppapiertjes tot complete salons en zelf gevulde babyluiers. “Het meest confronterende was een glazen flesje met een dode muis erin. Dan besef je pas echt wat de impact van zwerfvuil op dieren kan zijn.”
Droom: overbodig worden
Jonathans ultieme doel? “Dat ik overbodig word en in een maatschappij leven waar zwerfvuil en sluikstort niet meer bestaan. Het is een utopie, maar elke stap vooruit telt. Ik zie dat mensen in mijn omgeving bewuster omgaan met afval. Dat is al een winst.”
Wil je zelf aan de slag? Volgens Jonathan kan iedereen een steentje bijdragen: “Je hoeft geen uren te besteden. Een kwartiertje tijdens je wandeling een paar stukjes afval oprapen, het helpt allemaal. En via organisaties als Mooimakers of River Cleanup kan je makkelijk aansluiten bij een actie.”
Toekomst: blijven inspireren
Hoewel studies het nu druk maken, blijft Jonathan plannen maken. “In september is het World Cleanup Day, een wereldwijde opruimactie. Dat is het ideale moment om eens mee te doen en te ervaren hoe leuk en zinvol het is.” Hiermee bewijst Jonathan dat één persoon een verschil kan maken en dat samen nog altijd sterker is dan alleen.
Wil je zien hoe Jonathan het verschil maakt in Wetteren? Volg zijn opruimacties en inspirerende updates op TikTok en Instagram!
Wil jij ook je buurt proper houden? Check de websites van Mooimakers of River Cleanup voor een actie in jouw buurt en draag je steentje bij!
